Термин «редкие металлы» объединяет несколько десятков химических элементов, которые, с одной стороны, не особо распространены в земной коре, а с другой – стали широко использоваться в промышленности относительно недавно (несколько десятков лет назад). Практически все элементы, относящиеся к редким, – металлы. Их условно делят на такие подгруппы, как редкоземельные, легкие, тугоплавкие, радиоактивные, рассеянные. При этом один и тот же элемент может относиться сразу к нескольким группам, например, титан – это, одновременно, легкий и тугоплавкий металл, а цезий – легкий и рассеянный.
Россия занимает второе место в мире (после Китая) по разведанным месторождениям редких металлов. Потенциально, здесь можно добывать ванадий, титан, тантал, стронций, галлий, иттрий, рений, скандий, ниобий, цирконий, германий, индий, а также комплексы редкоземельных минералов.
При этом большинство таких месторождений – комплексные, а не мономинеральные, что усложняет добычу. Кроме того, многие из них расположены в достаточно сложных климатических условиях – в Восточной Сибири. В настоящее время добыча идет только на Левозерском месторождении в Мурманской области, где добывается лопарит – сырье для получения тантала, ниобия и титана.
По причине неразработанности большинства разведанных месторождений, около 90% процентов редкоземельных металлов, необходимых для промышленного производства, в Российской Федерации экспортируется. В условиях, когда потребность в редких металлах растет, что обусловлено всплеском спроса на них со стороны активно развивающихся высокотехнологичных отраслей, особенно актуальной становится вторичная переработка такого сырья. Например, лом титана востребован в авиапромышленности, ракетостроении, судостроении и автомобильной промышленности.
Редкие металлы – важный фактор роста инновационного сегмента промышленности. Их самостоятельная добыча и переработка обеспечат России сырьевую независимость в сфере высокотехнологичного производства.